Les grandes étapes du projet ont été le lancement de la structure en avril 2012, le déploiement des services et des workshops en 2013 et 2014, le déménagement dans des locaux plus grands et plus techniques en 2014, l’acquisition d’un statut au sein de la Haute Ecole Arc début 2015. Grâce au soutien de la Gebert Rüf Stiftung, il est maintenant une entité reconnue dans le paysage neuchâtelois de l’innovation et de la créativité, comme:
- un centre de compétences en impression 3D et fabrication numérique ;
- un espace de créativité et d’échange transdisciplinaire, transculturel et transgénérationnel ;
- un lieu de référence pour les approches collaboratives et contributives.

Pour saisir l’importance d’une telle structure, il faut comprendre que l’homme est avant tout Homo Faber, un homme qui fait. Son intelligence est historiquement née en manipulant ses premiers outils ; pensée et fabrication vont donc naturellement de pair. Or depuis un siècle environ, la mécanisation, engendrant des outils de production de plus en plus complexes et donc de moins en moins accessibles, a séparé ces deux fonctions : le plan est fait par certains, l’objet par d’autres.
Les nouveaux outils de fabrication numérique (l’impression 3D, et d’autres outils comme les découpeuses laser et scanner 3D) sont au contraire faciles à utiliser et donc à manipuler par chacun. On se passe d’intermédiaires, coûteux, lents et opaques, pour fabriquer un prototype ou une pré-série pour une validation. La main qui construit et le cerveau qui élabore travailler ensembles, simultanément, sur un projet. Ceci ouvre naturellement le potentiel de pensée créative.

Les FabLabs sont aussi des lieux d’échange créatifs, entre les différents utilisateurs qui s’y rencontrent. Ceux-ci proviennent d’horizons très diverses, ont des motivations différentes, des projets distincts, mais ont tous le plaisir de faire. Ces échangent locaux se prolongent au niveau global à travers les communautés en réseau, dont les FabLabs sont les nœuds.

Ces plateformes rendent possibles la création en réseau, et facilitent l’entrepreneuriat en rassemblant toutes les compétences nécessaires à un projet, sans impliquer de coûts de transaction. Ces circuits créatifs courts, à la fois territorialement ancrés et en réseau régional et international intéressent également les entreprises, qui viennent puiser au FabLab compétences et créativité.

Le FabLab Neuchâtel a depuis le début fait entrer dans son activité et sa vision des aspects liés aux sciences sociales, notamment des composantes anthropotechnologiques et ergonomiques, grâce à ses liens privilégiés avec l’unité de recherche EDANA. Ils permettent de faire le lien entre le possible (la technologie) et le pertinent (l’utilisation) du point de vu de l’utilisateur final et de la société dans son ensemble. Cette unité assure également le lien avec le département des sciences humaines et sociales de l’Université de Neuchâtel (ethnologie).

L’apport d’un FabLab aux pratiques de conception centrée utilisateur a été présenté lors d’un atelier présenté en 2014 à la conférence Lift à Genève, et a fait l’objet d’un article dans le journal Agefi le 30 octobre 2014.

Cette approche est également au centre de la formation d’Ingénieur-designer, formation unique en suisse. L’ingénieur-designer s’intéresse au mode de vie de l’utilisateur, à son environnement, à ses besoins et à ses habitudes. En plus des fonctions techniques basées sur l’approche scientifique de l’ingénieur, il intègre dans sa réalisation des symboles, des valeurs émotionnelles significatives et des critères ergonomiques.

Le FabLab est maintenant opérationnel depuis 3 ans, et a accueilli plusieurs centaines d’utilisateurs. Son équipement c’est graduellement étoffé pour atteindre maintenant huit imprimantes 3D et d’autres machines de fabrication numérique. C’est un lieu accessible à tous, étudiants de l’Ecole mais aussi toute personne souhaitant réaliser un projet personnel ou professionnel. Il propose une dizaine de workshops chaque année afin de transmettre la connaissance de l’utilisation des technologies numériques. Il participe à quatre projets de recherche, des projets interdisciplinaires pour la plupart, inscrits dans des logiques de coopération et de collaborations. C’est également un lieu de découverte, qui accueille enfants et élèves du secondaire pour faire découvrir de façon ludique la pratique et les métiers de la technologie.

La fabrication numérique représente une source d’agilité pour les entreprises. Jérôme Mizeret - Agefi - 1er juin 2013. http://fablab-neuch.ch/wp-content/uploads/2013/08/130601_AGIF_J-Mizeret.pdf
L’ergonomie de conception centrée utilisateurs. Carole Baudin, Jérôme Mizeret - Agefi - 30 octobre 2014;
When Rapid Prototyping meets Electrochemistry. The PLECO: an electrolytic pencil for the localised cleaning of tarnished silver & gilded silver
Romain Jeannerat, Gaëtan Bussy, Christian Degrigny, Carole Baudin, Hélène Carel. WAAC Newsletter, Vol. 36, Number 3, septembre 2014;
Cahier de la recherche FabLab - EDANA: A paraître

La liste exhaustive des aticles publiés sur le FabLab Neuchâtel se trouve sur http://fablab-neuch.ch/publications/